一、什么是更新世？
更新世亦称洪积世，是冰川作用活跃的时期，开始于1806000年（±5000年）前，结束于11550年前，是构成地球历史的第四纪冰川的两个世中较长的第一个世
在更新世期间，发生了一系列冰川期和间冰川期气候回旋，在生物界最显著和重要的事件是包括人类在内的哺乳动物的繁盛。很早以来，人们就认为人类出现在这个更新世之初，旧石器时代也大体上在此世终了时结束。因为反复经历了六次冰期和五次间冰期，寒纪和暖纪的生物群的消长甚为明显，而现在的生物地理区的起源也被认为始于这个时代。当时生物界的大部分与现生的无大差别，但到更新世末，哺乳类中的长鼻类、贫齿类和其他大型兽类已显著地趋于绝灭。
二、地理上全新世期间指什么
全新世指的是地质时代最新阶段，第四纪二分的第二个世，开始于12000～10000年前持续至今。全新世与更新世的界限，以第四纪冰期一次亚冰期结束、气候转暖为标志，因此又称为冰后期。全新世是1850年由哲尔瓦（P.Gervais）提出的，并为1885年国际地质大会正式通过。全新世时间短，沉积物厚度小，但分布范围广。全新世气候有轻微波动。海面变化与气候相一致，冰后期海面迅速上升，到距今11000年上升到－60米位置。距今6000年海面已接近现今位置，其后仅有轻微的变化。全新世时，人类已进入现代人阶段。
三、第四纪的划分
由于第四纪的一个主要特点是反复大幅度的气候变化，并且用气候变化阶段以划分第四纪地层的气候地层学又是建立在生物地层学、岩石地层学、地貌地层学、土壤地层学等基础之上的一种综合方法，所以，当前第四纪的划分，主要是一种气候地层学的划分。气候地层学把第四纪分为一些气候阶段。较大的气候阶段是冰期和间冰期；在冰期和间冰期中，再分为一些冰阶和间冰阶。每一期和阶都应有自己的典型地点。在这些典型地点内，各种地层学的证据应当是清楚的。期和阶以及与其相对应的地层单位的命名，应尽量避免混乱。根据当地地层顺序，可以采用一些局部名称，但当与大区的对比被肯定下来时，便应当用区域的名称取代当地的名称。
第四纪分为更新世和全新世。更新世地层相当于更新统，包括至少四次冰期和三次间冰期形成的冰期堆积物和间冰期堆积物。全新世包括自最后一次冰川和大冰盖大规模地缩小和消失以来的堆积物，即冰后期堆积物。
更新世又分为早、中、晚更新世。与这些世对应的时间地层单位是上、中、下更新统。早—中更新世之间的界限划在倒数第二间冰期开始之前，古地磁Matuyama-Brunhes磁世的边界。中—晚更新世边界划在最近一次间冰期海侵的底部。但因为最近一次间冰期海侵开始的精确的年代测定是困难的，并且因为一些放射年龄测定认为，最大海侵发生于125000a前；所以，晚更新世的下限被划在125000a前。
但是，更新世与全新世、早—中更新世与中—晚更新世之间的边界却非常难于解决。因为在任何一个广大地区内，冰川作用和冰退过程在时间上都是超覆的。所以，气候地层学的划分，在时间上不是严格的。放射年龄测定与古地磁标志是与气候变化无关的。所以是具有地球意义的和可靠的。但是，如上述，放射年龄方法本身的精度，也是一个有待解决的问题。
第四纪的划分见表13-1。
表13-1 世界某些地区第四纪地层划分方案
